Histoire de l’aviation
17 décembre 1903, plage de Kitty Hawk. Orville Wright s'envole pour le premier vol "maîtrisé" d'un plus lourd que l'air motorisé, surveillé par son frère Wilbur. Cet événement est considéré comme le point de départ de l'aviation après les vols de planeurs réussis et le vol non maîtrisé de l'Eole d'Ader, treize ans plus tôt.
© Photo réalisée par John T. Daniels - Collection de la Librairie du Congrès américain.Loin de toutes considérations philosophiques ou existentielles qui ont été les premiers moteurs de l’attrait de l’homme pour la troisième dimension, ce site Internet se veut de faire découvrir au lecteur des aspects humains de l’aventure de l’aviation. Par des repères chronologiques et contextuels, il situe et retrace des épisodes de la grande aventure de l’aviation, sans jamais prétendre à l’exhaustivité ni avoir la prétention de la perfection ou de l’exactitude absolue dans les articles qu’il présente. Pour autant, les faits et réflexions présentés ici l’ont été avec sérieux et croisement des sources.
Les articles issus de démarches plus littéraires ou oniriques sont réunis dans le menu fiction. Leur teneur mérite toutefois de figurer dans un site d’histoire de l’aviation et nous sommes reconnaissants à leurs auteurs de nous les avoir suggérés.
La trame chronologiqueD’Icare au premier bond motorisé d’un plus lourd que l’air.(-1200 av J-C – 1890)Si le vol d’Icare ne repose sur aucun fondement, il symbolise dans la mythologie grecque la nécessité pour l’humain de toujours repousser les limites, aller toujours plus loin dans la connaissance. La troisième dimension, longtemps inaccessible a donc longtemps représenté un rêve fort.
Le premier homme réussissant véritablement à voler est Ibn Firnas au 9e siècle. Il fallut ensuite attendre la Renaissance et les travaux de Léonard de Vinci pour retrouver dans l’histoire des traces de recherches fondamentales sur le vol.
L’élévation dans les airs se concrétise enfin en 1783 avec les frères Montgolfier tandis que le parachute apparaît peu après. Le 19e siècle est marqué par le développement de l’aérostation (les plus légers que l’air) et les premiers vols maîtrisés de plus lourds que l’air non motorisés de Jean-Marie Le Bris ou Otto Lilienthal. Clément Ader motorise pour sa part une machine qui, sans voler réellement, réussit à faire un bond non maîtrisé en 1890.
Les pionniers de l’aviation.(1890-1914)En un quart de siècle, l’aviation fait des progrès fulgurants grâce aux recherches et expérimentations d’un grand nombre de passionnés du vol allant des expériences les plus folles aux plus calculées. Les premiers aéronefs, uniques, très différents les uns des autres et fabriqués par un seul homme cèdent progressivement la place à des avions obéissant à certaines règles de fabrication ou aérodynamiques. Des inventions d’équipements, de systèmes de commandes permettent une généralisation de ces mécanismes sur les avions et les premiers constructeurs aéronautiques fabricant des petites séries apparaissent.
Dès la fin de la première décennie du 20e siècle, des armées s’intéressent à l’aviation en la concevant comme un moyen d’observation et de reconnaissance incomparable. L’avion bénéficie de moteurs toujours plus légers et endurants et Blériot peut traverser la Manche en 1909. Tandis que les Etats-Unis, berceau du premier vol maîtrisé en 1903 d’un plus lourd que l’air motorisé, prennent un peu de retard dans le développement de l’aviation, l’armée française utilise l’avion dans ses grandes manœuvres de 1911 et l’Italie bombarde des tribus libyennes depuis des avions en 1912.
La Première Guerre mondiale(1914-1918)Les avions, cantonnés dans un rôle de reconnaissance et observation au tout début des hostilités, sont progressivement utilisés dans d’autres rôles avec l’apparition de la guerre dans les airs. Les pilotes et observateurs qui s’affrontaient au début à coups de carabines disposent rapidement d’avions équipés de mitrailleuses. Des études de systèmes de synchronisation de mitrailleuses avec l’hélice permettent de monter des armes, solidarisées à l’avion, tirant vers l’avant et permettant au pilote, qui dirige son appareil vers sa cible, de viser l’ennemi.
L’aviation de chasse naît pendant le bataille de Verdun, avec les premières escadrilles de chasse, tant du côté français avec De Rose que du côté allemand avec Boelcke. La production d’aéronefs est de plus en plus importante, les pilotes et navigants sont formés dans de grands centres et l’aviation prend un essor très important. L’aviation de bombardement est elle aussi structurée et le bombardement stratégique se développe. A fin de la guerre, on compte des dizaines de milliers de pilotes formés et des dizaines de milliers d’avion fabriqués pendant ces quatre années de guerre qui ont fait aussi des dizaines de milliers de morts dans les rangs des aviations militaires.
L’entre-deux-guerres(1918-1939)L’Allemagne et ses alliés, vaincus se voient privés d’aviation militaire et le potentiel aéronautique allemand non détruit est utilisé dans d’autres conflits européens dans les Pays baltes et en Pologne. Les constructeurs allemands s’exportent ou modifient leur activité. Le développement exponentiel de l’aviation fait une pause tandis que des milliers d’aviateurs démobilisés cherchent à continuer à vivre de leur passion du vol. L’aviation devient une attraction en même temps qu’un moyen de transport de passagers et de courrier.
Les premières lignes aériennes se développent depuis les grandes nations, et les Etats-Unis prennent à nouveau de l’avance dans ce domaine en raison de la grande utilité de l’avion dans ce pays aux distances intérieures surdimensionnées par rapport à l’ancien continent. Les buts des constructeurs aéronautiques sont maintenant de construire des avions qui vont plus loin, plus longtemps et plus vite. C’est la période des grands raids qui permettent à certains as de la guerre de reprendre le devant de la scène et qui glorifie fortement l’image de l’aviateur aux yeux du public. L’aviateur devient un héros populaire, l’aviation devient un sport populaire mais malheureusement à la portée de personnes fortunées.
Les gouvernements européens créent des aviations populaires à différents desseins. En Allemagne, Hitler la voit comme le moyen de reconstituer une aviation militaire puissante en temps voulu et de disposer d’aviateurs très compétents en assez grand nombre pour la mettre en œuvre. Le vol à voile est la base de la formation du pilote allemand. Moins onéreuse que l’aviation motorisée elle apprend aussi beaucoup mieux la technique du vol.
Tandis que les bruits de bottes s’amplifient en Europe, les Anglais et les Français réagissent en lançant de nouveaux plans de rééquipement des armées en avions modernes, mais un peu tard… Les Français se tournent aussi vers les Américains pour compenser leur manque d’avions modernes. En Espagne, les Nationalistes et les Républicains s’opposent en une guerre civile de trois ans au cours de laquelle les démocraties et dictatures occidentales interviennent plus ou moins directement avec leurs nouvelles armes dont les avions. En Chine, les Japonais qui ont pris pied depuis 1937 continuent leur lente mais sûre expansion, commençant à envisager de s’étendre aussi plus au sud et plus à l’est dans le Pacifique. Les Chinois utilisent des avions étrangers pour résister aux avions japonais particulièrement performants.
La Seconde Guerre mondiale.(1939-1945)Hitler écrase la Pologne dans une guerre éclair mettant en valeur l’efficacité de l’armement aérien habilement reconstitué par l’Allemagne avec la complicité passive des démocraties occidentales. La Luftwaffe domine le ciel d’Europe y compris face à ses voisins de l’Ouest qu’elle conquiert en moins de deux mois. Très vite l’Angleterre se retrouve seule face à l’Allemagne et doit en grande partie son salut à l’aviation, qui remet en cause certaines des doctrines d’emploi de l’avion par le IIIe Reich. Les théâtres d’opération aériens s’étendent à l’Est avec la dénonciation du Pacte Germano-Soviétique et dans le Pacifique avec l’entrée en guerre du Japon contre les USA.
Dès 1942, la mise en route de l’industrie de guerre américaine inverse rapidement la tendance et provoque un afflux massif de matériel et d’armées américaines en Europe et dans le Pacifique. Les forces de l’Axe perdent progressivement la maîtrise du ciel et l’initiative des opérations. Malgré une tentative de reprise de l’avantage fin 1944, début 1945, les Allemands ne peuvent plus rien contre la machine alliée en dépit des nouvelles armes qu’ils utilisent dont les premiers avions à réaction opérationnels : les Messerschmitt Me 262 ou les premiers missiles balistiques V2. Le Japon de son côté malgré un esprit de sacrifice poussé à l’extrême, les Kamikaze représentant bien l’état d’esprit japonais, ne peut rien contre les Américains qui utilisent pour la première fois dans l’histoire l’arme atomique lancée depuis un avion sur Hiroshima puis Nagasaki.
L’Après-guerre(1945-1948)Les principales puissances mondiales sont réparties suivant de nouvelles donnes. Elles sont soit victorieuses et puissantes comme les USA et l’URSS, soit victorieuses et exsangues comme la France, soit vaincues et détruites comme l’Allemagne ou le Japon. L’aviation américaine a envahi le monde et les vainqueurs se disputent les grands savants allemands. Le savoir allemand permet d’améliorer les aviations des vainqueurs et la reconstruction s’amorce à grands pas. Des politiques de prototypes fleurissent, la propulsion à réaction semble l’avenir, les lignes aériennes sont à remettre en route ou à établir et les premiers conflits de décolonisation se dessinent pour la France ou la Grande-Bretagne.
L’URSS impose son mode d’administration et de fonctionnement dans les pays qu’elle a libéré des Allemands et cherche à récupérer l’enclave occidentale et capitaliste de Berlin en plein centre de sa zone d’occupation allemande. Elle établit un blocus de Berlin qui va être brisé grâce à un pont aérien mais ces événements traduisent la guerre d’influence que commencent à se livrer nations à l’économie capitaliste et nations à l’économie communiste. Cette guerre va de nouveau faire parler les armes entre Américains et Russes qui disposent à leur tour rapidement de l’arme nucléaire.
La Guerre Froide(1948-1990)La Guerre Froide est une succession de conflits armés en différents points chauds du globe mettant face à face les idéologies opposées de la démocratie libérale et le communisme. La guerre de Corée est le premier de ces conflits où les forces américaines et soviétiques se retrouvent engagées face à face sur un théâtre d’opération que les deux puissances conservent limité. Cette guerre voit l’apparition des premiers combats aériens entre jets tandis qu’une multitude d’avions de la dernière guerre mondiale effectuent le plus gros des tâches. L’hélicoptère apparaît pour la première fois en nombre important et est principalement utilisé pour le sauvetage. La guerre se solde par un partage du pays en deux entités d’idéologie différente comme ce sera souvent le cas dans ces guerres.
Les guerres de décolonisation, dont certaines ont des aspects de la guerre froide, les grandes puissances refusant l’installation de régimes communistes ou populaires dans les pays revendiquant leur indépendance, font rage en Asie et en Afrique, montrant le besoin dans les arsenaux d’armes anti-guérilla ou de lutte anti-insurrectionnelles. Ces conflits mettant souvent des puissances surarmées face à des volontés nationales, certes aidées par d’autres puissances, montrent que la puissance des armes ne peuvent venir à bout d’un peuple armé seulement d’armes légères et de volonté farouche d’indépendance. La France se bat dans la Guerre d’Indochine puis la Guerre d’Algérie sans parvenir à une sortie de crise honorable. Elle arrive cependant à conserver des relations correctes avec d’autres pays à qui elle concède l’indépendance. Bien souvent elle conserve des accords de défense avec ces pays indépendants et se retrouve souvent engagée dans des guerres locales en Afrique où l’aviation militaire, au moyen du Transport Aérien Militaire puis de la Force de Projection, permet des interventions rapides.
L’installation par la guerre en 1948 de l’Etat d’Israël au Moyen-Orient provoque aussi un nouveau déséquilibre dans une région qui devient ainsi un lieu de conflit larvé permanent d’origine religieux. L’aviation de combat devient le bras armé de cette lutte entre Israël et ses voisins arabes, et les guerres violentes et brèves se renouvellent sans jamais établir de nouvelle véritable paix dans le secteur. Les Israéliens engloutissent des fortunes dans l’industrie des armes et développent de nombreux équipements pour leurs avions de combat d’origine française au début puis d’origine américaine par la suite.
L’aviation civile pour sa part n’est pas en reste et se développe fortement. L’aviation générale se démocratise et de nombreux constructeurs fleurissent proposant même des avions à construire en kit, et la constructeur amateur prend aussi une place de plus en plus importante. Des avions très légers sont aussi mis sur le marché et bénéficient d’une réglementation particulière propice à leur développement. L’aviation d’affaire et de tourisme sont en plein essor tandis que l’aviation de ligne devient un moyen de transport accessible à tous et le principal mode de déplacement sur des moyennes ou longues distances, prenant progressivement la place du bateau ou du train. La fin du 20ème siècle voit l’avènement d’une nouvelle façon de voyager à très bas prix alors que des compagnies aériennes historiques sont en grande difficulté ou n’arrivent même pas à s’adapter aux nouveaux marchés comme la PanAm qui disparaît alors qu’elle avait été la pionnière du transport aérien.
L’actualité(1990-aujourd’hui) Après la chute du communisme en URSS et dans ses républiques satellites, un ordre nouveau s’installe tandis que les nationalismes et le terrorisme se développent faisant naître de nouveaux conflits d’une nouvelle dimension. Une nouvelle fois, l’aviation doit s’adapter très vite à cette nouvelle donne.
Cette période de l’aéronautique sera moins abordée dans notre site à vocation histoire de l’aviation mais certains éléments viendront régulièrement l’agrémenter…
Les hommes
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